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Blog del CRE Alzheimer

Andrea Catalán Lanzarote | Psicogerontóloga Más del 60% de las personas con enfermedad de Alzheimer (EA) presentan deambulación y déficits en la memoria espacial. Ser capaz de navegar correctamente por el ambiente requiere la correcta integración de información multi-sensorial para poder crear un “mapa cognitivo”. El término “mapa cognitivo” fue acuñado por primera vez por Tolman en la década de los 40, el cual dio unas primeras pinceladas acerca de cómo construimos un mapa mental de rutas y relaciones en el entorno para desplazarnos por el espacio. Actualmente, conocemos que el hipocampo y la corteza entorrinal tienen un papel esencial sobre la memoria espacial y la navegación. Estas dos estructuras conforman el circuito hipocampal - entorrinal, el cual genera el anteriormente mencionado “mapa cognitivo”. En el circuito hipocampal - entorrinal se hallan las células GPS del cerebro: células de lugar y células de rejilla. La actividad de estas células nos permite establecer y reconocer coordenadas en el espacio de manera precisa. Mediante un patrón hexagonal en forma de rejilla, se crea este mapa que nos permite representar la distancia espacial entre localizaciones. De hecho, esta activación hexagonal de las células a la hora de representar el espacio sucede no solo cuando navegamos por un ambiente, sino también cuando nos imaginamos haciéndolo. Este hecho sugiere que las neuronas del circuito hipocampal – entorrinal se relaciona también con la memoria espacial. ¿Cómo se vincula el “mapa cognitivo” con la EA? La EA se caracteriza, por lo general, por tres apariciones: reducción del volumen cerebral, acumulación de placas de β-amiloide y la hiperfosforilación y configuración anómala de la proteína tau (a partir de ahora, proteína tau patológica). En investigaciones realizadas con ratones, se ha observado cómo la presencia de las placas β-amiloide y la proteína tau patológica alteraba el correcto funcionamiento de las células de lugar y las células rejilla del circuito hipocampal-entorrinal. Como consecuencia, estos ratones tenían mayores dificultades a la hora de crear “mapas cognitivos”, presentando por ello mayores dificultades a la hora de resolver tareas espaciales (como por ejemplo, encontrar alimento en un laberinto). Estos hallazgos resaltan la importancia de estas células a la hora de navegar por el espacio y el correcto funcionamiento de la memoria espacial. En investigaciones donde los participantes eran humanos, se ha utilizado la realidad virtual para comprobar la activación de este GPS cerebral. Aquellos sujetos que no presentaban riesgo de desarrollar EA tenían una activación normal de las células rejilla. Sin embargo, las personas cuyas probabilidades de desarrollar EA eran más altas presentaron una activación menor de estas mismas células y un peor rendimiento en la navegación, incluso décadas antes de comenzar la enfermedad. En resumidas cuentas, la alteración del circuito hipocampal-entorrinal repercute, inevitablemente, sobre la capacidad de navegación de la persona y su memoria espacial. Este suceso está detrás de que la persona se pueda perder incluso en entornos familiares, que aprender nuevos recorridos conlleve un esfuerzo mucho mayor y que se produzca la conducta de deambulación. Por último, teniendo en cuenta que la capacidad de navegar por el espacio es una capacidad ajena a influencias culturales, lingüísticas y de nivel educativo, puede convertirse en una herramienta diagnóstica y una intervención no farmacológica en personas con EA. Referencias Silva, A. y Martínez M. C. (2023). Spatial memory déficits in Azlheimer’s disease and their connection to cognitive maps’ formation by place cells and grid cells. Frontiers in Behavioral Neuroscience, 16. 10.3389/fnbeh.2022.1082158